Le second centre de plongée, au Resort d’Aore, n’a malheureusement pas de place pour nous dans les jours suivants. C’est donc avec le centre de plongée Pacific Dive de Luganville que nous plongerons sur l’épave. Ils ont un petit centre sur la plage en face de l’épave, ce sera des plongées au départ de la plage.
L’histoire du SS PRESIDENT COOLIDGE
Le SS PRESIDENT COOLIDGE était un bateau luxueux qui faisait des tours dans le Pacifique. Au moment de la seconde guerre mondiale, les américains l’ont réquisitionné pour d’abord ramener les américains d’Asie en Amérique, puis pour transporter des soldats et du matériel. Les choses luxueuses ont été débarqués afin de gagner de la place.
Après une escale à Nouméa, le SS PRESIDENT COOLIDGE était en route pour les Solomon pour amener plus de 5000 soldats américains et du matériel au front pour se battre contre les japonais. A son arrivée à Luganville pour une escale, l’équipage qui n’était pas militaire n’avait pas reçu les instructions de l’armée américaine concernant le passage à prendre pour arriver à la ville. Ils ont heurté une première mine puis une seconde. Le capitaine a alors amené son bateau à s’échouer non loin du Million Dollar Point.
Ce naufrage a fait uniquement 2 morts. Le premier était un mécanicien, mort sur le coup de l’explosion de la 1ère mine. Les passagers, tous militaires bien entraînés, ont quitté le bateau alors qu’il était couché sur le flanc sur le récif près de la plage. Une fois en sécurité, un capitaine militaire a eu vent d’une équipe encore bloquée dans le bateau, il s’est porté volontaire pour aller les chercher. Il s’est attaché au bout d’une corde afin de faire contrepoids pour que les autres puissent monter à la corde. Tous ont pu sortir, sauf le capitaine héroïque, car l’épave a glissé dans les eaux avant qu’il ait eu le temps de ressortir, ce fut le second mort sur les plus de 5000 passagers du bateau.
Conséquences du naufrage
Le naufrage de ce bateau, qui a explosé sur les mines de leur propre pays, a eu de grandes conséquences sur le front de batailles aux Solomon entre les japonais et les américains.
Le SS PRESIDENT COOLIDGE amenait plus de 5000 soldats en renfort, du matériel tel que des camions, Jeep et aussi beaucoup de médicaments.
Beaucoup de soldats américains au front avaient la Malaria et étaient dans l’incapacité de se battre. Les médicaments transportés par le COOLIDGE ainsi que les soldats de renfort étant attendus.
A cause de ce naufrage, la lutte aux Solomon a duré bien plus longtemps.
Par la suite, le flanc de l’épave a été ouvert et les américains en ont extrait un grand nombre de médicaments, dont de la pénicilline.
Matériel médical dans l’épave
Plongées
Un français nous accompagne pour notre première plongée. Nous suivons tous les 4 Jimmy le guide. Une corde nous mène directement à l’épave, dont le haut du flanc se trouve à 20m de profondeur. Nous suivons le flanc pour arriver sur l’avant, nous regardons par les ouvertures et faisons un petit tour dans la plus grande des ouvertures.
Ensuite nous nous promenons sur le pont, regardons par les fenêtres dans les toilettes.
La fin de la visite se fait sur le flanc où ils ont exposé quelques matériaux trouvés dans l’épave : des fusils, une grosse casserole contenant des services en porcelaine, un masque à gaz, une semelle de chaussure…
Jimmy nous emmène, Elina, Stéphane et moi, à l’intérieur de l’épave pour notre seconde plongée. Nous passons où ils stockaient les médicaments et nous pouvons voir quelques ampoules de pénicilline qui flottent au plafond à cause de l’air qu’elles contiennent. Il y a une bouteille en verre pleine de sang, d’autres bouteilles remplies de poudres de médicaments diverses.
Nous nous promenons dans les cales, les véhicules ne sont plus en très bon état, il est difficile de distinguer de quoi il s’agissait. On passe à côté d’un tas d’uniformes qui part en lambeaux.
Les lumières et les ombres sont magnifiques et Elina commence à comprendre pourquoi j’apprécie tant les plongées sur épaves. Pour ses 16 et 17èmes plongées, nous sommes fiers de notre fille. Nous savons qu’elle est bonne plongeuse, le fait que le guide nous ait fait plonger toute la plongée à l’intérieur de l’épave, confirme ce fait.
Notre sortie de l’épave par la plus petite des ouvertures à l’avant du bateau nous a fait sourire. Lors de notre première plongée nous avions regardé par cette « fenêtre » n’imaginant même pas entrer par cette petite ouverture.
