En 1879 le comte français, Ferdinand de Lesseps, qui a fait construire le canal de Suez, a convaincu les autorités qu’un canal était nécessaire à Panama. Un projet fut établi et le travail commencé en 1880. Malheureusement, ce fut bien plus cher et difficile que prévu. Glissements de terrains pendant la saison des pluies, beaucoup de morts dus à la fièvre jaune, malaria et autres maladies tropicales, sans compter les accidents mortels. Ce fut la ruine financière en 1889. D’autres français ont essayé de prendre la relève en 1894, mais n’ont pas trouvé les fonds nécessaires et ont tout vendu aux USA.
Les américains ont repris les travaux, en prenant soin de ne pas réitérer les erreurs des français. Des médecins furent partie de l’équipe et les employés vaccinés. L’ébauche des français et les machines laissées sur-place leur ont été de bonnes utilités. Les américains ont fini le travail en 1914, finissant ainsi l’un des projets d’ingénierie les plus difficiles jamais entrepris. Ils ont conscience, que sans le début des français, il n’y aurait pas eu de canal.
Mais quand on s’intéresse à l’histoire du canal, le début commence toujours avec la construction de la ligne de chemin de fer. Elle reliait également le Pacifique à l’Atlantique, et est encore employée de nos jours. Ce qui la relie à l’histoire du canal, est qu’ils ont utilisé le tracé de la ligne de chemin de fer pour faire le tracé du canal.
Pendant le creusage de la coupe de Gaillard, la compagnie a fait courir la rumeur que la montagne contenait de l’or afin que les travailleurs creusent plus vite.
Le canal fut sous la direction des Etats-Unis de 1903 à 1999.
De 2007 à 2016, le canal a été élargi et de nouvelles écluses plus larges, Cocoli & Agua Clara, construites.
Infos sur le canal
Le canal fait 77km de long et relie l’océan Pacifique à l’océan Atlantique. Grace à lui, les navires s’épargnent le passage du Cap Horn (13'000 km de moins).
Les écluses font 33.53m de large sur 304.8m de longueur utilisable. Ces dimensions déterminent la taille maximum des navires Panamax qui est de 32.3m de large sur 299.3m de long. Ils peuvent contenir jusqu’à 6'300 containers.
La dénivellation est de 26m à mi-marée, réparti sur 3 écluses. Côté Atlantique, les 3 écluses de Gatún font une longueur totale de 1.9km. Du côté Pacifique, l’écluse de Pedro Miguel fait 1.4km de longueur (9.5m de dénivelé) et les 2 écluses de Miraflores font 1.7km de longueur.
Il faut 101'000 mètre cube d’eau pour remplir une chambre !
Les nouvelles écluses, Cocoli & Aqua Clara, font 55m de large sur 427m de long. Ces dimensions déterminent la taille maximum des navires Neopanamax qui est de 49m de large sur 366m de long (16.7m plus large et 71.9m plus long que Panamax !). Aparement, en 2017 ils auraient encore agrandi la grandeur limite des navires. Les Neopanamax peuvent contenir jusqu’à 13'000 containers, plus du double que les Panamax ! Seuls les navires Neopanamax passent par ces nouvelles écluses, tout autre navire passant par les écluses d’origine.
Aujourd’hui, tout fonctionne encore selon la même base. Les seules modifications étant les différents élargissements et les approfondissements. La coupe Gaillard, 13.7km de long, a été élargie à plusieurs reprises et a eu plusieurs éboulements.
A l’époque, le lac Gatún était le plus gros lac artificiel au monde. Le barrage sur la rivière Chagres, avec ses 800m de large à la base, 2.4km de large au sommet et 30.48m de hauteur, était le plus gros barrage au monde. Quant aux écluses, c’était les plus grosses structures au monde.
Le passage du canal est coûteux. Nous avons payé 1'109.- US$. On a dû verser un dépôt supplémentaire de 891.-, dont on attend, 1 mois après, toujours encore le remboursement. Les taxes dépendent de la dimension du bateau, du tonnage et/ou du nombre de containers. Selon Wikipédia, la taxe la plus élevée a été payée par le porte-conteneurs qui a inauguré les nouvelles écluses en 2016 et s’élevait à 358'000.- US$. Nous avons entendu à plusieurs reprises parler d’un million d’US$ pour le passage d’un Neopanamax.
Environ 14'000 navires empruntent le canal chaque année. Le canal fonctionne 24h sur 24, 7 jours sur 7 et 365 jours par an.